몸길이 3.70~5.4m, 어깨높이 수컷 1.4~1.65m, 암컷 1.30~1.45m, 꼬리길이 56cm, 몸무게 수컷 1,600~3,200kg, 암컷 655~2,344kg이다. 수컷이 암컷보다 조금 더 크다. 등 쪽은 회색빛이 도는 갈색이고 배 쪽은 연한 분홍색이다. 몸에 털이 적고, 입 끝과 귀의 안쪽, 짧은 꼬리 등에 센털이 약간 남아 있다. 머리와 목이 매우 크고, 콧구멍은 물속에서 쉽게 여닫을 수 있도록 발달해 있다. 네 다리는 원통형으로 짧고, 발가락은 4개인데, 발가락 사이에 물갈퀴 비슷한 피막이 발달해 있다. 송곳니가 큰 편으로 길이가 60~70cm에 달한다. 이 송곳니로 악어의 가죽을 뚫어버리거나 암사자의 머리를 부수기도 한다.

하마는 20∼30마리 또는 그 이상의 무리를 지어 생활하며, 낮에는 호수·하천·늪 등에서 지내고, 밤에는 땅 위로 올라와서 풀을 먹는다. 한 마리가 하루에 먹는 풀의 양은 약 60kg이다.

암컷은 5-6년이 지나면 첫 새끼를 낳는다. 임신기간은 227∼240일이며, 몸무게 30∼40㎏의 새끼를 낳는다. 암컷은 한 배에 한 마리를 낳는다. 드물게 2마리를 낳을 때도 있다. 새끼 하마는 태어나자마자 수영할 수 있으며 물속에서 어미의 젖을 먹는다. 4-6개월이 지나면 풀을 먹기 시작하고 생후 약 4년이 지나면 성숙한다.

피부의 작은 구멍에서 피의 땀이라고 하는 분홍색 체액을 분비한다. 강에 물이 줄어드는 건기에는 하마들이 스트레스를 받아 몸싸움을 하는데 이때 다른 어른 하마에 의해 새끼 하마들이 종종 죽임을 당한다.

수명은 40-50년이다. 초원과 가까운 하마의 몸 전체가 잠길만한 깊이의 강가나 호수에 서식한다. 사하라사막 이남의 아프리카 전역에 분포하나 주 분포 지역은 탄자니아·잠비아·모잠비크가 속한 동아프리카이다.